该机枪采用高低两用枪架，可根据不同的地形特点和使用要求，在350至1250毫米之间调整火线高度，从而使机枪手可以采用卧、跪、立等姿势，实施精确有效的瞄准射击，射界限制器和锁止装置的设计使得散布射击或纵深超越射击的操作很方便。W85式高射机枪的全枪重量为38公斤，初速825米/秒，战斗射速可达80发/分钟，平射时的有效射程为1500米。

W85式高射机枪研制于上世纪八十年代中期。由于我军第一代77式12.7高射机枪重量仍高达57公斤，对于以徒步或骡马机动的中国陆军的步兵营来说还是太重，对于中国曾军援武器的第三世界国家的步兵来说也太重。

在1979年，根据对越自卫反击战的作战经验，高射机枪作为重机枪使用，在前沿打击和压制1000米以上距离的敌人步兵和工事的效果非常理想。我军的基层部队提出希望新一代高机应减重量到40公斤左右，能够配备给步兵连的前沿作战。

85式高射机枪因为重量最轻，结构最简单，被列为中国军队自用型号，装备于步兵营的机枪连。而W85式机枪因为重量稍大，结构稍复杂而落选，成为出口型号。

W85式对国产54式高射机枪（就是苏联德什卡M36/46式高射机枪的仿制型）有继承，很适合成为苏联德什卡机枪的替代型号。于是造成在海外销售的供不应求。

中国W85型12.7毫米高射机枪是中国北方工业公司研的，由于性价比好，重量最轻，结构最简单。一经推出就受到很多国家的青睐。