根据这一制度，人被分为四个等级，且生来就决定

四个种姓分别是婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗。婆罗门即僧侣，地位最高，从事文化教育和祭祀；刹帝利即武士、王公、贵族等，从事行政管理和打仗；吠舍即商人，从事商业贸易；首陀罗即农民，地位最低，从事农业和各种体力及手工业劳动等。后来随着生产的发展，各种姓又派生出许多等级

即使到今天，在印度中小城市和农村，种姓制度造成的等级观念仍然盛行

四个等级之外，还有一个甚至没有自己种姓名称的达利特，又称为贱民或不可接触者

他们被认为天生受到污染，只能能从事不“洁净”的工作。绝大部分为农村贫雇农和城市清洁工、苦力等

孩子们也只能在露天睡觉