陶慧敏1989年因参演电视剧《杨乃武与小白菜》而受到关注，在讲述了晚清年间杨乃武与小白菜遭陷害屈打成招身陷牢笼的故事中，陶慧敏扮演的小白菜一改原来文学作品中给人那种软弱孤苦、甚至风流淫荡的印象，反而变成了一个从不知人间有情爱的童养媳变成一个追求爱情的、性格上刚柔相济、不肯向命运低头、反抗封建黑暗官场、最终于不得不成为封建时代牺牲品的悲剧性人物，站在人性和情感的角度，重新塑造了小白菜、杨乃武、刘子和三个主要人物形象。之后，陶慧敏还参演了电视剧《霓虹灯下的哨兵》《战地浪漫曲》《命运交响曲》《福禄双全》《人民利益》《家宴》《代号九耳犬》等，陶慧敏饰演各种角色有信手拈来游刃有余，尤其是在不少家庭剧中成功塑造了“真善美”的传统母亲形象，令其成为观众喜爱的“母亲专业户”。

家庭情感轻喜剧《家宴》中，陶慧敏与王全有携手谱写了一段跨越三十年的“倾世绝恋”，“冯翠珍”陶慧敏和“郑炒勺”的相识，颇有些传奇，上个世纪的七十年代末，作为返城青年的郑炒勺进了淮州饭店当了一名厨师，冯翠珍的哥哥老冯头对郑炒勺一直心存芥蒂，视他为死对头，并且曾经放出过狠话：“只要我活着一天，郑炒勺就甭想娶我们家冯翠珍。”就这样，两个有情人蹉跎了岁月和青春，一等就是三十年。

在片尾，陶慧敏与王全有刚刚领了结婚证，郑炒勺就在给冯翠珍买花的路上遭遇车祸意外去世。观众们都无法接受这样的结局，认为编剧太残忍，剧中以“老冯头”王刚、“冯翠珍”陶慧敏、“郑炒勺”为代表的老年一代，讲述了王刚饰演的老冯头与他四个子女两代人之间所发生的平凡却又充满温情的故事。以饮食文化为出发点，引出一家三代人之间的各种酸甜苦辣，体现了大时代背景下的小人物生活现状。