姚明身上有着太多光环。退役之前，他的主要身份是世界著名的篮球明星，脱下球衣之后，这位“小巨人”又快速完成了向多元化角色的转变，给自己增加了不少新头衔：上海市政协委员、风险投资家、葡萄酒商、上海东方大鲨鱼篮球俱乐部董事长，此外还有国际特奥会董事及全球形象大使和姚基金创办人。而在种种事业之中，姚明最为重视的，无疑是慈善。“每个人都希望追求更美好的东西，慈善能让我们变得更完美。我非常享受慈善带给我的乐趣，希望能做一辈子。”在接受《中国慈善家》专访时，姚明如是说。姚明的慈善之路始于十几年前，从其结果看，他已不愧一个慈善家的称号。然而，在中国公益慈善事业饱受质疑的现实语境下，任何名人做慈善的目的都会被国人在心里打上一个问号。姚明也不例外。无论对于慈善抱有怎样的热忱，要想从一个受球迷拥护的篮球偶像，转型为一个让大众爱戴的公益榜样，姚明显然还有一段很艰难的路程要走。

但姚明似乎并无功利之心。“十年之后，我希望大家想到姚基金的时候，只想到它是一个使学生感到快乐的地方，而不会想到这是姚明的基金会。”姚明淡然地表示。姚明生于一个篮球世家，但自小并不喜欢篮球。直到与王治郅的对抗开始后，才逐步点燃了他对篮球的热情。20世纪90年代，姚明在上海队和国家队打球。尽管在国内已积累了一些人气，但真正让他一炮而红的，还是2002年的NBA选秀大会。那次选秀中，美国休斯敦火箭首轮第一顺位就相中了姚明，他因此成为NBA历史上第二位“外籍状元”。国际国内的目光开始竞相追逐这个异常高大的中国身影。

此后，姚明远赴美国，效力于NBA的休斯敦火箭队。在NBA的九年中，姚明不仅磨练了自己的篮球技艺，也逐渐形成一套慈善理念。而在此之前，他对慈善的理解仅仅来自于学校和家庭的教育，比如“助人为乐、做好人好事”等简单观念。在NBA日程中，慈善是一个重要组成部分。参加完很多当地社区的慈善活动，包括火箭队自己组织的慈善晚宴后，姚明发现，国外很多球员都有自己的家庭基金会，定期捐钱给孩子们，或者建立奖学金，帮助他们完成学业。