这部剧的剧情讲述了宋朝时期拥有皇家血统的宋玉蝶流落民间，后跟着五嫂在民间长大，并得五嫂祖传御厨技艺，长大后成为闻名江南的名厨，与嫉恶如仇的五嫂义子李马相恋，最终牺牲个人的感情来挽救国家命运和民族的故事。北宋年间，来杭州督运粮草的皇子赵元卿，偶以蹴鞠认识了天香楼的美厨娘宋玉蝶，并对其倾心不已，此时玉蝶正打算跟学武归来的义兄李马成亲。而完颜部派将军完颜泽利跟踪赵元卿，伺机杀之，追杀过程中完颜泽利放火烧了天香楼。与此同时，李马因打伤差点玷污林姬儿的督粮官，被打入大牢。玉蝶营救李马不成，却看见化为灰烬的天香楼，便直奔京城要找赵元卿说个明白。赵元卿得知玉蝶的遭遇万分愧疚，承诺将李马救出。不久，秦贵妃意外发现玉蝶竟是自己十八年前失踪的女儿。此时，完颜泽利趁机向朝廷提出要与玉蝶“婚配”，李马为救身在完颜大营的玉蝶，自毁容貌，混入完颜大营，里应外合，最终将完颜泽利等人全部消灭。战事平息，李马要回杭州重开天香楼，殊不知，赵元卿早已开建天香楼。新店开张之际，玉蝶等人突然出现，自此，美厨娘宋玉蝶与李马修得百年好合。

《美人私房菜》这部剧与以往传统意义上的古装电视剧不同，该剧完全是一部原创之作。在关照历史的同时，更重视刻画人物的内心情感世界，细致入微地展现在家国生死存亡的特别时刻，各种大小人物跌宕起伏的坎坷命运，以及主人公人之间的爱恨情仇和错综复杂的情感纠葛。该剧中不仅有各种天下“名菜”，而且还有家国情仇的爱情故事。

美人私房菜是马天宇和郑爽继《古剑奇谭》后的第二次合作，二人默契十足，二人在对戏时趣事颇多，马天宇常会错喊郑爽为“襄铃”（《古剑奇谭》中郑爽饰演的角色），郑爽和马天宇因为在《古剑奇谭》合作过，两人对词经常叫成《古剑奇谭》角色名，二人经常因为喊错名字笑场。为诠释好宋玉蝶这个角色，在开拍之前郑爽还特意查阅与剧中相关的美食资料，做着最大限度的努力训练自己的刀功和烹饪技巧，以应对剧中大量的炫丽厨艺戏。与《古剑》“俏皮”感情路线不同的是，马天宇在《美人私房菜》中走得是“深情虐恋”路线，这次《美人私房菜》中马天宇的哭戏更多，情感更丰富。