清朝咸丰年间，广州将军之子苏灿在自己做寿之日搭救了一名老乞丐，又巧遇乞丐帮中的如霜姑娘。苏灿被如霜的美貌所吸引，产生了爱慕之情。而清官僧格林沁及与如霜有世仇的赵无极也看中了如霜，因此结下仇恨。为报世仇才来到怡红院的如霜为摆脱苏尔哈灿的纠缠，她信口言明自己非武状元不嫁。为得到如霜的芳心，苏灿毅然赴京赶考武状元。目不识丁的苏尔哈灿花了20万两银子请人代考，通过了文试。武艺高强的苏灿荣登武状元宝座。赵无忌等人禀报皇上苏灿文考舞弊，皇上大怒将苏灿父子贬为乞丐。赵无忌更设毒计废了苏灿的武功。沦为乞丐的苏灿父子从此流落街头以乞讨为生。被苏灿搭救过的老乞丐为答谢救命之恩，把绝技“睡梦罗汉拳”传给苏灿。苏灿凭此当上了乞丐帮帮主，成为“降龙十八掌”的继承人。为救落入赵无忌之手的如霜，苏灿使出了浑身解数未曾奏效，最后用“降龙十八掌”使赵无忌在火龙中化为灰烬。苏灿也终于如愿以偿，与如霜姑娘结为连理，共享行乞人间的快乐

《武状元苏乞儿》是陈嘉上在1992年导演的动作喜剧。周星驰、张敏、吴孟达、徐少强等联合主演。影片讲述广州提督之子苏灿在考取武状元时，被人设计陷害沦为乞丐。因为丐帮四大长老杀了自己的教主，入主朝廷的天理教太乙真人四处迫害丐帮，加上丐帮帮主阵亡令打狗棒法失传，丐帮一时四分五裂群龙无首。在心仪苏灿的如霜的暗中帮助下，传功长老选中苏灿为丐帮接班人，传以打狗律法要诀。苏灿学艺成功后，成为新任帮主，开始团结各地丐帮会员自强，共同奋力对抗天理教，救出皇上。苏灿更是得到皇上御赐的乞儿钵，底写“奉旨乞食

贵为广州将军之子，家财万惯，拥有一身好功夫，却不识字，实为出手大方的败家子。后在青楼偶遇如霜，不料得罪前来看广州大戏的朝廷重臣僧格林参和赵无极，苏灿想和如霜定亲，如霜戏言她的相公必须是状元之才，后苏灿为了如霜去考状元，在皇帝面试时被赵无极揭穿文科作弊，苏灿一家被查封，苏灿被贬为乞丐，被赵无极打残，流落街头，后加入丐帮，受丐帮长老洪日庆指点，成为丐帮帮主，练成降龙十八掌，最终粉碎麒麟教阴谋，打败赵无极，救出皇帝，和如霜终成眷属。