明成祖朱棣，明朝第三位皇帝，朱元璋的第四子，初封燕王，镇守北平。建文元年，即公元1399年，朱棣起兵“靖难”，四年后，攻破南京，夺取帝位，成为明成祖，年号永乐，因而也称永乐皇帝。

据有关史料记载，朱棣夺的帝位之后，便在南京中华门外的长干里修建大报恩寺和琉璃塔。建成后的大报恩寺成为江南三大寺之一，全国最大的讲经寺院，为包容各派的佛教义学讲堂，并一度成为管理全国佛教事务的僧录寺所在地。

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大报恩寺的琉璃塔，高约七十八米，为当时全国最高的建筑和南京最具特色的标志性建筑，以五色琉璃精工砌筑;塔顶悬挂一百四十多盏篝灯，夜晚点燃时，几十里外可见，当时有人称赞琉璃塔“白天似金轮耸云，夜间似华灯耀月”，并被明末清初文人张岱形容为“永乐之大窑器，中国之大古董”。公元1856年，大报恩寺和琉璃塔皆毁于太平天国的“天京事变”之中。

其实，古代皇帝兴建寺庙，多是因为自己笃信佛教而加以推重。但朱棣建寺修塔的目的却有着另一层难以言传的深意。据民国文人张惠衣的《金陵大报恩寺塔志》记载，朱棣建大报恩寺的原因是“欲报高皇帝深恩”，而建大报恩寺的琉璃塔，则是用来“扬先皇太后之德”。要向世人证明自己对朱元璋夫妻怀有深切的感恩之情，也就是说自己是朱元璋和马皇后的亲生儿子，马皇后就是自己的生母。那么，马皇后究竟是朱棣的生母吗?朱棣是朱元璋和马皇后亲生的儿子吗?