1956年，张国荣出生于香港，家里兄弟姐妹共有十人，张国荣是最小的一个。张国荣的父亲是香港洋服店的裁缝兼老板张活海，马龙·白兰度、希区柯克、加里·格兰特等好莱坞明星都是这家裁缝店的顾客。1969年，张国荣独自赴英国留学;中学毕业后，爱好时装设计的他考入英国里兹大学就读纺织专业。大学一年级时，父亲突然中风，张国荣返回香港，学业就此中断。

1977年，他获得最有前途新人奖;同年加入丽的电视。? 1979年，在电视剧《浣花洗剑录》中饰演方宝玉。 1980年，凭借电视短剧《我家的女人》获得英联邦电影电视节最佳表演奖;同年主演的电视剧《浮生六劫》在新加坡播出，收视率不俗。1981年，主演电视剧《游侠张三丰》。1984年，主演由张爱玲作品集改编的电视连续剧《侬本多情》，该剧在香港上映后受到欢迎。1985年，张国荣与张曼玉合作出演电视剧《武林世家》。

1980年，张国荣与陈百强合作出演电影《喝采》。1982年，主演谭家明执导的电影《烈火青春》，获得第2届香港电影金像奖最佳男主角提名，这部电影是香港新浪潮电影的代表作以及金像奖协会评选的“百年百部最佳华语片”之一。1983年，主演青春励志电影《鼓手》;饰演一名爱鼓如痴的少年;电影在中国内地上映后受到欢迎。1986年，主演吴宇森执导的电影《英雄本色》，饰演警官宋子杰。

1987年，他凭电影《英雄本色2》获得香港电影金像奖最佳男主角提名;同年主演电影《倩女幽魂》，片中他成功塑造了风流倜傥的书生宁采臣;《倩女幽魂》不仅在香港、韩国、日本、东南亚取得了票房佳绩，还让古装鬼片重新成为港产片的潮流。1988年他主演关锦鹏执导的电影《胭脂扣》，凭借饰演的十二少一角第三次获得香港电影金像奖影帝提名。

1990年，张国荣主演了王家卫执导的电影《阿飞正传》，这部电影是香港文艺片的代表作品之一;2010年香港电影评论学会评选的“十大香港电影”，《阿飞正传》位列第一位。片中张国荣成功塑造了旭仔孤傲叛逆的浪子形象;旭仔对镜独舞的片段是《阿飞正传》中具有标志性意义的段落，亦是香港影史上的经典片段之一。凭借在本片中表演，他获得第10届香港电影金像奖最佳男主角奖。

1993年，他主演了电影《霸王别姬》，该片获得第46届戛纳国际电影节金棕榈大奖，成为首部获此殊荣的中国电影，此外还获得国际影评人联盟大奖费比西奖，第51届美国电影金球奖最佳外语片等多项国际大奖，并入围了第66届奥斯卡最佳外语片奖。

作为一部享有世界级重要荣誉的电影，《霸王别姬》兼具史诗格局与文化内涵，在京剧艺术背景下，展示了人物在角色错位以及面临灾难时的多面性和丰富性。 片中，张国荣以形神兼备的演出，成功塑造了程蝶衣这一“不疯魔不成活”的角色，这部电影令他在国际影坛获得广泛关注，并在海内外获得了高度评价，程蝶衣也成为留名影史的经典角色。英国演员本·金斯利评价“张国荣在《霸王别姬》里的演出是完美的表演”。《霸王别姬》不但在艺术上被国际影坛认可，而且发行上也获得了成功，影片在法国、美国等国家都取得了优异的票房成绩。

1994年，凭借在电影《霸王别姬》里的表演，张国荣获得“日本影评人大奖最佳外语片男主角奖”、“中国电影表演艺术学会特别贡献奖”、“东京电影评论家大奖最佳男主角”、 第46届戛纳国际电影节最佳男演员提名(张国荣仅以一票之差落选戛纳电影节影帝，原因是组委会出于分散奖项的考虑 )。

2005年，美国《时代周刊》评选了“全球史上百部最佳电影”，《霸王别姬》是入选的四部华语电影之一;美国《时代周刊》评价“《霸王别姬》是20世纪90年代中国最好的一部电影”;同年上海电影评论学会评选了“影响中国电影进程的22部电影”，《霸王别姬》位列其中。

截止2003年，他一共参演了56部电影，香港本埠票房总成绩达7.76亿港币。《霸王别姬》在中国内地的观影人次突破一千万，并且打破中国内地文艺片在美国的票房纪录;《大富之家》、《花田喜事》入选香港电影历史上最卖座的50部电影排行榜。2003年11月，为了表彰张国荣对于华语影坛的贡献，他主演的电影《异度空间》被第12届中国金鸡百花电影节选为开幕电影。 2004年，他获得香港电影金像奖追颁的“演艺光辉永恒大奖”，同年为表彰对香港电影业有重大贡献人士而修建的星光大道正式落成，张国荣是首批入选的演员。

2004年，张国荣入选《大众电影》(2004年第17期)评出的“中国电影史上最有影响力的十大男明星”。2005年，香港电影金像奖协会评选了“中国电影百年百部最佳华语片”，张国荣主演的电影有八部入选榜单，入选作品数量居华人演员之首， 他亦被选为“中国电影一百年最喜爱的男演员”。 同年，入选“中国电影百年百位优秀演员”行列。

2006年4月，香港电影金像奖特别增设“金像奖银禧选”，张国荣以接近五成的得票率成为“银禧影帝”。2010年3月，美国CNN评出了“史上最伟大的25位亚洲演员”，张国荣位列其中;CNN评价他是“80以及90年代的重要演员”。当年的他选择了做一只一辈子只落地一次的“无脚鸟”，飞向他觉得更幸福的那个世界。也许他并不知道，他留下来的声音、画面在现世从未中断。十余年似乎只是昨日一瞬，张国荣这个名字已经不再是三个字那么简单，已经成了一种情怀，成为无数人心头温暖的一抹嫣红。