“一个人用四十年的时间做同一件事情，需要好大的信念。”电影《七小福》中，洪金宝饰演的于占元在面对自己奋斗终生，但终于要结束的京剧事业时，这样说道。而今天，当七小福戏班成长起来的师兄弟们再次聚在一起回忆往昔的时候，他们面对的已经是五十年共同奋斗与走过的岁月。这七十多个不同人生的背后，有一个共同的名字：于占元。1997年，成龙在荷兰拍《我是谁》的时候，接到了师父于占元去世的消息。他在停止拍摄回美国参加师父葬礼之后，再次回到阿姆斯特丹拍摄那场当时宣传为“全世界最危险”的特技——没有任何保护从大厦21楼斜面上跳下，后来他在自传里说：这一跳是纪念自己的师父于占元。如果说七小福创造了香港电影的一段历史，那么，于占元则是七小福的缔造者。

于占元，生于1905年，北京人，40年代是上海京剧界的武生头，后为避战乱来到香港。1959年创办中国戏剧研究学院，一直到1973年学院解散，共收了七十多个学生。来学习京剧的孩子多是因为父母没空照顾，或者孩子不爱上学而愿意学戏，1962年，香港懋林影业要开拍一套《公主与七小剑侠》的戏，从于占元的中国戏剧学校挑选了元龙（洪金宝）、元庭、元秋、元华、元红、元甫、元声出演“七小剑侠”。于占元则担任了该电影的武术指导。 电影拍摄后，于占元受到启发，又借鉴了1961年吴回导演的电影《七小福》（由吴楚帆主演，讲述七个小孩子的故事），从而创出了“七小福”戏班，并开始在荔园等地演出，不过七小福并不是只有七个人，而是由众多的学员轮流担任，也会根据不同的场合安排组合，多的时候会有三四组“七小福”同时在不同的地方演出。当时还有一个有意思的细节，七小福的演出需要音乐，正好当时影院在放《桂河大桥》，于占元听到其中的进行曲觉得很好听，于是就选作演出的背景音乐。因为不收学费，学校的经费非常紧张，于占元平时也和弟子们一起睡在地上，虽然七小福每场演出的收入有七十多块，但于师傅也只是领了钱去买一百多人要吃的米而已。像电影中演的那样，于占元还经常让孩子们到教会去领取救济食品。

洪金宝回忆说，于占元常和弟子说：想吃清炒虾仁，就要练功。他说他当时很想说：我一点不爱吃虾仁，可不可以不练？七小福们的生活，每天就是在练功和挨打中度过的。正如电影中演的一样，孩子们被送进学校时，都签下了“顽劣不堪，打死无怨”的协议。元辉回忆说：自己来的第二天，就无缘无故挨了十藤，说是下马威。成龙因为是于占元的契仔，所以每次挨打都是双份，理由是防止别人说自己偏心。元辉笑说：所以现在成龙最红。