董卿小时候是文体爱好者、作文成绩很好，演讲比赛、唱歌跳舞、体育都好。和大多数喜欢文艺的女孩子一样，董卿儿时的愿望是当一名演员，但是父母都不赞同董卿从事文艺工作，她不顾家里的反对，1991年9月考入浙江艺术学院（现浙江艺术职业技术学院）的表演专业（大专）。毕业后董卿被分在浙江省话剧团，但是到了团里之后并没有什么戏可拍。也就是在那一年，董卿的生活出现了变化，1994年，浙江电视台招聘主持人，董卿陪一个朋友去考试，自己也顺道考了一下，结果却意外的被录取了。就这样误打误撞迎来她的第一份主持人工作。董卿在浙江电视台工作了两年，即做主持又做编导，她的工作如鱼得水，生活也是十分的惬意。就在这个时候，父母看到东方电视台要向全国招聘，让她去试试，董卿并没有太在意的给上海寄去了她的带子，半年之后竟然接到东方电视台的复试通知，1996年，董卿到东方电视台工作。

初到上海之后，董卿无比失落，发现自己是从成千上万人中挑出来的，根本没人理她，也没节目可做，因为她是新人。1996年底的央视春节晚会是北京、上海、陕西三地合办的，这是她首次与CCTV接触，这位新人负责联络、催场，跑前跑后，在春晚剧组做剧务，璀璨的舞台，不属于她。由于日子闲着有些无聊，董卿就去考了上海戏剧学院的电视编导系，1999年顺利从这里读完本科毕业。真正的转机是在1998年，她受邀主持一档新节目《相约星期六》，节目样式讨巧，加上董卿清纯的主持风格被观众接受，随即受到观众关注。董卿开始尝试什么叫小有名气。

1999年，面向全国的上海卫视成立，董卿第三次易主，丢掉炙手可热的位置，想找到更大的舞台，几乎没犹豫就去了，到了上海卫视董卿才发现，就是串联节目。卫视的收视率也是一塌糊涂，上班就是点卯，最初新频道成立的喜悦过去了，很快她就感到了失落，换来的生活却是每天无所事事，她就在家读《红楼梦》、《唐宋诗词》。这些古典文学，能帮自己平复浮躁，逼自己想清方向。同时，不愿空闲着的董卿报考华东师范大学，并顺利进入中文系古典文学专业攻读硕士研究生。接下来，上海卫视改革成功蒸蒸日上，一切柳暗花明。董卿也被委以重任，主持多档节目，尤其2000年主持一场“上海—悉尼双向传送音乐会”，她风格大气，英语熟稔，因此一举夺取2001年中国播音主持界的最高奖项——第五届中国广播电视节目主持人“金话筒奖”，在当时评委几乎没有一个人认识她的情况下，全票通过。获“金话筒”奖也为董卿带来另一次重要的机会，到中央电视台工作。2002年，中央电视台西部频道开播，“金话筒”的一位评委希望董卿加盟《魅力12》。对上海正有点“七年之痒”，考虑再三的董卿终于带着简单的行李到北京。

进入中央电视台后，她的主持事业也是一步一个台阶地稳定上升，也获得了地方和国家级的大量重大活动的主持机会。在央视工作的头两年中，董卿共主持了130多场晚会和文娱节目，并从西部频道调入综艺频道，折取春晚主持的花冠。这其中的转折点出现在2004年，董卿主持“第十一届青歌赛”，连续20天直播，职业组和非职业组共有三十场，每晚直播近三小时。董卿每天下午四点彩排，到十点直播结束，换掉主持礼服又进会议中心，和老师核对次日的考题。回家已是凌晨三点，董卿还要打着哈欠背台词，直到最后的一颗夜星，渐渐隐没，生活规律被打乱，有点苦不堪言，可她乐在其中。一场场下来，特别有成就感。