1970年，施瓦辛格移居美国两年后拍摄的第一部影片是《大力神在纽约》，但影片反映一般并没有得到大众们的赏识。1977年，他出演了纪录片《铁金刚》为他赢得了一些知名度。直到1982年《王者之剑》、《毁天灭地》、《野蛮人柯南》以及1984年的继集《毁灭者柯南》一系列凸显硕壮英雄的电影，才令他逐渐崭露头角。1984年施瓦辛格主演了科幻动作片《终结者》，在这部影片中，施瓦辛格扮演人面机械身的超级杀手，从未来世界来到现代去追杀叛军领袖的母亲，是一个形象十分突出的大反派角色。有批评家评论说这个角色根本就是为施瓦辛格而设，他根本不用“演”，站出来就是个魔鬼终结者。戏路的贴切，使施瓦辛格凭反派角色走红，并因此获得土星奖最佳男主角的提名。在八十年代后期，施瓦辛格一共演了：《魔鬼司令》（86）、《魔鬼杀阵》（86）、《魔鬼阿诺》（87）、《终极战士》（87）、《魔鬼红星》（88）等片，扮演的都是超级英雄，其中科幻动作片《终极战士》在美国票房收入五千多万。

1988年，他尝试转型，和个子矮小的丹尼狄维多合作出演了《龙兄鼠弟》等喜剧 。施瓦辛格的动作片在美国市场只有几千万票房，但主演的《龙兄鼠弟》却在当年斩获了超过2亿美元的全球票房。接着，施瓦辛格又主演了喜剧动作片《魔鬼孩子王》、喜剧片《威龙二世》等，施瓦辛格由于这几部影片的成功，取得好莱坞制片家的信任，在他身上投资六千万美元摄制大型科幻动作片《魔鬼总动员》，此片在美国推出时叫好叫座，票房超逾一亿。1991年，片商乘胜追击，用近亿的制作费开拍《终结者2》，北美地区的首轮票房超过了二亿美元。经此一役，施瓦辛格个人片酬升至有史以来的最高价一千五百万美元，并获得MTV电影奖最佳男演员奖。

阿诺·施瓦辛格卸任州长后主演的首部回归之作是《背水一战》，也与史泰龙联袂出演了动作新片《金蝉脱壳》，另外，施瓦辛格也确认了出演《终结者5》和《破坏者》、《玛姬》、《野蛮人柯南传奇》等动作电影。阿诺德·施瓦辛格是詹姆斯·卡梅隆的“终结者“，也是上世纪八九十年代动作电影的代言人，他承载着“更硬、更快、更强“的医学广告原则，高举着巨型机枪和永不懈怠的肌肉，出现在恰当和危急的时刻。施瓦辛格在一定程度上已经成为美国大众文化的代表，在许多人眼里他就是强者和力量的化身，是美国人的精神偶像。