“美日防长会晤，宣布两军联合巡航南海”。“美国之音”网站16日称，美国国防部长卡特15日在五角大楼与正在美国访问的日本防卫大臣稻田朋美举行了会谈。这是稻田朋美上个月就任防卫相后的首次访问美国。报道称，双方就日本解禁集体自卫权以及美日联合在南中国海巡航等议题进行了磋商。

“美国之音”称，目前日美两国都希望在日本今年3月出台的新安保法的框架下进行更密切的合作。与以前不同的是，日本的新安保法允许它在一定程度上行使集体自卫权，或是对美国以及其他盟国提供援助，即使日本自己并没有遭到袭击。

美国《华盛顿时报》也称，日本将加入美国南海巡航。报道称，稻田朋美15日在五角大楼与卡特举行会谈之前在华盛顿智库国际战略研究中心发表了一场演讲，她指责中国最近在东海以及南海的行动“违反了现有的国际规范”。她称，“与美国一样，我们对中国在南海地区的领土主权宣示表示担忧。日本将更多地介入南海事务，包括为南海沿岸国家培训军事能力。”

在一些惯于在南海问题上煽风点火的西方媒体上，美日联合进行南海巡航似乎是两国已经商定好的协议。但在美国国防部网站上，相关报道却并未提到“日美联合巡航”这个具体计划。美国国防部网站16日的新闻稿称，卡特与稻田在会谈中主要讨论了亚太地区快速变化的安全环境，会谈主题包括如何应对朝鲜威胁以及东海和南海问题。关于南海“自由航行”，新闻稿只是泛泛地称，“双方同时确认两国政府维护自由航行的决心，将继续依照国际法展开海上行动。”

在稻田朋美与卡特会谈后举行的记者会上，日本将与美国进行南海联合巡航的问题成为众多国际媒体记者追问的焦点。根据日本防卫省网站16日公布的记者会内容，稻田一直没有正面回答。有记者问，日美南海联合巡航是否是日本新安保法案开始实施之后的新内容？稻田却顾左右而言他，“这不仅代表日本和美国，还表明日美与其他有共同价值观的国家之间加强联系。这是在东海和南海彻底贯彻‘国际法权威’的体现”。记者又追问了一遍，稻田称，“今后会有这种新任务（联合巡航）的训练，但由于涉及和其他国家的关系，必须要经过协商后（才能实施）”。记者再次问道，“日美联合巡航是否有为美国舰队护航的含义？”稻田只是说，“如果（日美）不达成一致的话，这种说法没有意义。”最后，记者再次问她说的南海联合巡航演练是不是现在美国做的“自由航行”的一部分？稻田称，日本没有参加美国的“战斗巡航”。

1979年美国抢在《联合国海洋法公约》签订前推出“航行自由计划”，是要在不加入《联合国海洋法公约》的情况下，最大程度维护美国军事力量出入各大洋的自由和机动性。但美国的“自由航行”计划并未明确宣称是“演练”还是“战斗巡航”。稻田朋美口中的要与美国联合巡航南海到底什么意思？《环球时报》记者17日就此事致电日本驻华大使馆新闻文化中心，但对方无人接听。